在福特公司最新在中國東部城市杭州投建的汽車裝配廠中，至少有650個(gè)巨大的機(jī)器人在“閃轉(zhuǎn)騰挪”地裝配多用途車和中型轎車的鋼結(jié)構(gòu)。身著藍(lán)色工裝、頭戴安全帽的工人仍然會(huì)做一些焊接工作，但大部分工作都已實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化。
這座最先進(jìn)的工廠證明了中國制造業(yè)正在經(jīng)歷的翻天覆地的變化。通用汽車公司在上海東郊和武漢設(shè)立了類似的現(xiàn)代化工廠，其他汽車制造商也正往當(dāng)今全球第一大汽車市場(chǎng)中國注入數(shù)以十億美元計(jì)的資金。
在中國企業(yè)有意提升在制造鏈中所處位置之際，機(jī)器人對(duì)中國的經(jīng)濟(jì)抱負(fù)至關(guān)重要。福特的裝配廠對(duì)面就是中國一家企業(yè)去年收購的德國工業(yè)機(jī)器人制造商庫卡公司旗下的一家機(jī)器人制造廠。
汽車制造商對(duì)機(jī)器人的依賴在一定程度上是受成本的驅(qū)使。盡管中國的勞動(dòng)力狀況正在迅速變化，但很多跨國企業(yè)仍將大部分生產(chǎn)工作搬到了中國，這已經(jīng)導(dǎo)致藍(lán)領(lǐng)工人的工資飛速上漲。中國的計(jì)劃生育政策降低了上世紀(jì)八九十年代的出生率，再加上中國高校的錄取人數(shù)大幅增加，這已經(jīng)導(dǎo)致每年新增勞動(dòng)力中愿意考慮工廠工作的人數(shù)減少了50%以上。
若想具有競(jìng)爭力，自動(dòng)化必不可少。由于需要吸引消費(fèi)者的注意力，汽車制造商們別無選擇，只能運(yùn)用最先進(jìn)的技術(shù)，甚至在研發(fā)上也是如此。
福特公司首席執(zhí)行官馬克·菲爾茲說，“基本上可以說我們正在中國打造研發(fā)中心和試車跑道，并且與福特設(shè)在其他地方的設(shè)施處于同一水平”，比如北美、歐洲和澳大利亞。
機(jī)器人在做焊接等工作時(shí)每一次都會(huì)用完全一樣的方式，這提高了質(zhì)量控制水平，但整個(gè)流程中仍需要進(jìn)行大量的微調(diào)。
涂裝工藝也已基本實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化。制作精良的噴漆機(jī)器人——連接處覆蓋有多層塑料，不會(huì)被漆霧阻塞——如蛇般在車身兩側(cè)來回噴漆。由于福特公司在確信機(jī)器人能夠干得很好前對(duì)完全依賴機(jī)器人心存疑慮，因此依然由工人來噴涂車內(nèi)和車底的保護(hù)性密封材料。福特公司計(jì)劃在8月布設(shè)更多的機(jī)器人，從而取代噴涂保護(hù)性密封材料這一工序中用到的人力。
在中國，自動(dòng)化沒有像在美國那樣引發(fā)對(duì)失業(yè)的擔(dān)憂。中國消費(fèi)者對(duì)汽車的需求正在迅速增長，這需要更多的工廠和工人。福特公司設(shè)在杭州的這座工廠中有650個(gè)機(jī)器人，但廠中還有2800名工人。其他汽車制造商仍然在尋找技術(shù)嫻熟的工人來填補(bǔ)工廠內(nèi)的空缺。
通用汽車公司中國制造部門主管保羅·比托說：“機(jī)器人不是威脅，拿不出人們想買的產(chǎn)品才是威脅。”
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